La polea es uno de los inventos más antiguos y fundamentales de la mecánica.
La primera vez en la que se hizo mención de la polea fue en el siglo III a. C., en el libro Vidas paralelas de Plutarco, donde se establece que Arquímedes sería el creador de este sistema.
Arquímedes revolucionó la ingeniería demostrando que se podían mover grandes pesos con un mínimo esfuerzo. Mediante el uso de varias poleas móviles y cuerdas, permitió al rey Hierón de Siracusa arrastrar un barco pesado.
Según relata Plutarco, tras cargar el barco con muchos pasajeros y con las bodegas repletas, Arquímedes se sentó a cierta distancia y, halando la cuerda, arrastró sin gran esfuerzo el barco, sacándolo del agua.
Las primeras poleas datan de Mesopotamia y Egipto, alrededor del 2000 a. C., donde se utilizaban versiones rudimentarias para levantar agua o materiales de construcción.
En la Edad Media, los sistemas de poleas se integraron en las grúas medievales y en la construcción de catedrales góticas. Más adelante, durante la Revolución Industrial, la polea se volvió clave en las fábricas textiles, en los ferrocarriles y en la ingeniería naval.
Con el pasar del tiempo, la polea se terminó transformando en un mecanismo esencial para la construcción de maquinaria e incluso para la elaboración de más tipos de poleas.